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Depuis la fin du XIXe siècle, des milliers d'hommes, de femmes et d'enfants originaires de territoires colonisés ont été exhibés en Europe et en Amérique dans ce que l'on appelait alors des « zoos humains ». Certains, décédés loin de leur terre natale, n'ont jamais été rapatriés. Leurs dépouilles ont parfois intégré des collections scientifiques et muséales, où elles ont été conservées pendant des décennies.
Aujourd'hui, leurs descendants réclament la restitution de ces restes humains afin de rendre à leurs ancêtres leur identité, leur dignité et, lorsque cela est possible, une sépulture sur leur terre d'origine.
Selon les données du Muséum national d'histoire naturelle citées dans la présentation du documentaire, près de 100 000 restes humains seraient conservés dans les réserves des musées français. Le Musée de l'Homme détiendrait à lui seul quelque 18 000 crânes et 1 000 squelettes humains dans sa collection ostéologique.
En Guyane, le combat de Corinne Toka-Devilliers pour le retour des Kali'na
Au cœur du documentaire figure le parcours de Corinne Toka-Devilliers, une bijoutière guyanaise installée en Bretagne, devenue l'une des principales figures de la mobilisation pour la restitution des restes humains coloniaux.
En 2018, elle découvre que son arrière-arrière-grand-mère, Moliko, faisait partie d'un groupe de 33 Kali'na exhibés à Paris en 1892. Plusieurs membres de cette délégation sont morts loin de leur territoire et leurs restes ont été conservés dans des collections françaises.
Cette découverte bouleverse son existence et marque le début d'un long combat pour retrouver ses ancêtres, leur redonner un nom et obtenir leur retour en Guyane.
Malgré plusieurs années de démarches, les obstacles demeurent nombreux, notamment sur le plan juridique. Si la loi française de 2023 a instauré un cadre général permettant certaines restitutions de restes humains conservés dans les collections publiques, son champ d'application ne couvre pas les demandes émanant des territoires ultramarins.
Le documentaire retrace néanmoins une évolution décisive : selon sa réalisatrice, le principe du retour des Kali'na en Guyane a finalement été acté, même si le rapatriement effectif de leurs dépouilles reste à concrétiser.
De la Polynésie française à la Nouvelle-Calédonie, une même quête de mémoire
Au-delà de la Guyane, le film donne également la parole à d'autres familles et communautés ultramarines engagées dans des démarches similaires.
En Polynésie française, la chercheuse Mililani Ganivet œuvre pour obtenir le retour des ivi tupuna, les ossements des ancêtres polynésiens dispersés dans différentes institutions muséales américaines et européennes.
Cette mobilisation témoigne de l'importance spirituelle et culturelle de ces dépouilles pour les communautés concernées, pour lesquelles leur restitution représente bien davantage qu'une simple opération patrimoniale.
En Nouvelle-Calédonie, le documentaire revient sur l'histoire du chef kanak Ataï, dont le crâne a été restitué en 2014, plus d'un siècle après sa mort.
Cette restitution, considérée comme une étape importante dans la reconnaissance de l'histoire coloniale calédonienne, n'a pourtant pas suffi à refermer toutes les blessures. Le film évoque notamment le vol du crâne lors des troubles de juillet 2024, révélateur de la persistance des tensions autour de cet héritage historique.
Une législation française qui soulève encore des interrogations
La restitution des restes humains coloniaux constitue aujourd'hui un enjeu majeur pour les institutions muséales, les pouvoirs publics et les communautés d'origine.
Depuis le début des années 2000, plusieurs restitutions emblématiques ont marqué une évolution dans la manière dont les anciennes puissances coloniales abordent leurs collections anthropologiques.
Parmi elles figurent le retour de la dépouille de Saartjie Baartman en Afrique du Sud, celui des têtes maories en Nouvelle-Zélande ou encore la restitution de crânes de résistants algériens.
En France, l'adoption de la loi de 2023 a marqué une nouvelle étape en définissant un dispositif général de restitution. Ce cadre a notamment permis, le 26 août 2025, le retour à Madagascar de trois crânes attribués à la communauté sakalava, dont celui présumé du roi Toera.
Toutefois, les procédures restent complexes. L'identification des restes humains, la recherche de leur provenance, la reconnaissance des communautés concernées et les contraintes juridiques constituent autant d'obstacles à leur restitution.
La situation des territoires ultramarins français soulève, de son côté, une question supplémentaire : celle de leur prise en compte dans les mécanismes de restitution prévus par la législation nationale.
Un documentaire dans la continuité de « Sauvages, au cœur des zoos humains »
Écrit par Pascal Blanchard et Bruno Victor-Pujebet, « Vous n'aurez plus nos morts – La restitution des restes humains coloniaux » s'inscrit dans la continuité de leur précédent documentaire, « Sauvages, au cœur des zoos humains », réalisé en 2018.
Ce premier film revenait sur l'histoire des populations arrachées à leurs territoires pour être exhibées devant des visiteurs européens et américains.
La nouvelle production prolonge cette réflexion en s'intéressant à ce qu'il est advenu de celles et ceux qui ne sont jamais revenus chez eux.
Dans leur note d'intention, les auteurs soulignent que la restitution ne peut être réduite au simple transfert de collections muséales. Elle implique également une reconnaissance historique, une réparation symbolique et la possibilité, pour les descendants, de se réapproprier leur mémoire familiale et collective.
La réalisatrice Marie-Christine Gambart a choisi de placer le parcours de Corinne Toka-Devilliers au centre de son récit. Pendant plusieurs années, elle a suivi cette femme dans ses recherches et ses démarches, donnant une dimension humaine à un sujet qui mêle histoire coloniale, droit, politique et diplomatie.
Le documentaire s'appuie notamment sur cinq années d'échanges et de travail auprès des témoins rencontrés en Guyane, en Polynésie française et en Nouvelle-Calédonie.
Une réflexion sur la mémoire coloniale et la reconnaissance des peuples
À travers ces différents parcours, « Vous n'aurez plus nos morts » interroge la responsabilité des institutions face à des pratiques héritées de l'expansion coloniale.
Le film rappelle notamment comment, au XIXe siècle, les corps de populations extra-européennes ont été photographiés, mesurés, classés et étudiés dans le cadre des théories raciales de l'époque, avant que certains ne soient conservés dans les collections anthropologiques.
Plus d'un siècle après ces événements, les demandes de restitution posent désormais la question de la place accordée aux descendants dans les décisions concernant les dépouilles de leurs ancêtres.
Entre reconnaissance des injustices historiques et recherche d'un apaisement des mémoires, ce documentaire entend contribuer à un débat qui dépasse largement les frontières françaises.
« Vous n'aurez plus nos morts – La restitution des restes humains coloniaux » sera diffusé le lundi 16 novembre 2026 à 23h35 sur France 3. Ce documentaire de 52 minutes sera également proposé sur La1ere.fr et france.tv.
