Le musée Stella Matutina, les éditions Hervé Chopin et la Fondation Clément s’associent autour d’un ouvrage d’envergure consacré à une page essentielle de l’histoire réunionnaise. Intitulé Les engagés du sucre : l’engagisme à La Réunion 1828-1938, ce beau-livre de 176 pages, publié le 21 mai 2026, accompagne l’exposition éponyme présentée au musée Stella Matutina jusqu’au 4 avril 2027.
Labellisée « Exposition d’intérêt national 2025 » par le ministère de la Culture, cette exposition met en lumière l’histoire de milliers de femmes, d’hommes et d’enfants venus d’Inde, d’Afrique de l’Est, des îles de l’océan Indien, d’Extrême-Orient ou encore du Pacifique pour travailler dans les plantations sucrières de La Réunion entre le XIXe et le début du XXe siècle.
À travers cet ouvrage richement illustré, les auteurs reviennent sur le phénomène de l’engagisme, système de recrutement de main-d’œuvre qui s’est développé après l’abolition de l’esclavage dans les colonies françaises. Entre 1828 et 1938, au moins 164 000 engagés ont ainsi rejoint La Réunion afin de répondre aux besoins de l’industrie sucrière en pleine expansion.
Une mémoire longtemps oubliée
Le livre retrace les parcours souvent difficiles de ces travailleurs soumis à des conditions de vie éprouvantes et au non-respect fréquent de leurs contrats. Nombre d’entre eux ont perdu la vie sur l’île, tandis que d’autres ont choisi ou été contraints d’y rester définitivement.
Au-delà de l’aspect historique, l’ouvrage interroge également l’héritage laissé par ces populations dans la société réunionnaise contemporaine. Cuisine, langues, croyances, traditions ou encore métissage culturel : l’histoire des engagés continue de façonner l’identité réunionnaise actuelle.
Dans la préface, Huguette Bello, présidente de la Région Réunion et de la SPL Réunion des Musées Régionaux, souligne que « ce passé est l’engrais de la terre réunionnaise », rappelant combien cette mémoire participe aujourd’hui à la construction des valeurs de multiculturalisme et de créolisation revendiquées par l’île.
Un projet culturel porté par plusieurs partenaires
Cet ouvrage s’inscrit dans le cadre du partenariat pluriannuel entre la SPL Réunion des Musées Régionaux et la Fondation Clément pour la publication d’ouvrages culturels consacrés au patrimoine ultramarin. Il constitue le deuxième titre de cette collaboration après le catalogue du musée Stella Matutina paru en 2025.
La Fondation Clément, fondation d’entreprise de GBH, poursuit depuis plusieurs années un important travail de valorisation du patrimoine culturel et historique des territoires ultramarins. De son côté, la maison d’édition Hervé Chopin, fondée en 1994, est reconnue pour son expertise dans le domaine des beaux livres consacrés à l’histoire, au patrimoine et aux cultures d’Outre-mer.
L’ouvrage est signé par deux spécialistes reconnus : Michèle Marimoutou, historienne spécialiste de l’engagisme dans l’océan Indien, et Bernard Leveneur, conservateur en chef du patrimoine et ancien directeur du musée Stella Matutina.
Un livre entre histoire, transmission et mémoire
Avec ses archives inédites, ses documents historiques et ses nombreuses illustrations, Les engagés du sucre : l’engagisme à La Réunion 1828-1938 ambitionne de transmettre au grand public une meilleure compréhension de cette histoire humaine longtemps restée dans l’ombre.
Relié cartonné et proposé au prix public de 24,50 euros, l’ouvrage se veut autant un outil pédagogique qu’un travail de mémoire destiné à rappeler le rôle fondamental des engagés dans la construction économique, sociale et culturelle de La Réunion.
