© Galaxie / Archives personnelles
Dans les années 1930, alors que l'Empire colonial français étend son influence sur plusieurs continents, un médecin militaire originaire de Normandie s'apprête à connaître un destin peu ordinaire. Son nom : Jean-Joseph David. Loin de se limiter à ses fonctions médicales, cet officier va progressivement exercer une autorité considérable sur les territoires où il est affecté, au point de laisser derrière lui le souvenir d'un homme que certains considéraient comme un roi.
C'est cette trajectoire méconnue que Sophie Jaubert explore dans Docteur David, médecin roi, un documentaire écrit avec l'historien Guillaume Lachenal, proposé dimanche 15 novembre dès 22h40 sur France 5 (Horaire Métropole, ndlr) et sur la plateforme france.tv.
À Wallis, un médecin devenu une figure de pouvoir
L'histoire commence en 1933, lorsque Jean-Joseph David débarque sur l'île de Wallis, dans le Pacifique. Le territoire, alors placé sous protectorat français, se trouve à plusieurs milliers de kilomètres de la métropole.
Sa mission dépasse largement le cadre de la médecine. Représentant de l'autorité française, il doit notamment améliorer les conditions sanitaires de la population, développer les infrastructures et accompagner les transformations économiques et sociales du territoire.
Convaincu que les progrès sanitaires doivent s'accompagner d'une réorganisation de la société, le médecin entreprend d'imposer sa vision du développement. Agriculture, éducation, hygiène et travaux collectifs deviennent les piliers d'une politique interventionniste qui bouleverse progressivement la vie quotidienne des habitants.
Mais derrière ces ambitions modernisatrices se dessine une pratique autoritaire du pouvoir. Le recours au travail forcé et les interventions dans l'organisation coutumière témoignent des contradictions de son action.
Au fil des années, Jean-Joseph David acquiert une influence exceptionnelle. Les Wallisiens lui donnent le surnom de « Te Hau Tavite », autrement dit « le roi David ». Sans détenir officiellement la royauté coutumière, il exerce une autorité qui dépasse largement celle d'un simple médecin colonial.
Son passage à Wallis prend fin le 6 février 1938. Pourtant, cette première expérience ne constitue qu'une étape dans une carrière qui le conduira à exercer un pouvoir encore plus étendu.
Au Cameroun, une nouvelle expérience de gouvernement par la médecine
Après son départ du Pacifique, Jean-Joseph David poursuit son parcours en Afrique, au Cameroun, où il intervient notamment dans la région du Haut-Nyong.
Promu commandant, il y développe une conception du gouvernement dans laquelle les impératifs sanitaires occupent une place centrale. La lutte contre les maladies, la protection de la petite enfance, la scolarisation et l'amélioration de l'hygiène s'inscrivent dans un programme de transformation de la société.
Son action s'étend également à l'agriculture, au sport et à l'organisation du travail. Il entend notamment remettre en cause certaines pratiques héritées de l'exploitation économique coloniale.
Cette politique s'accompagne cependant de méthodes coercitives et d'un contrôle étroit des populations. Présentée comme une entreprise de progrès sanitaire et social, elle révèle aussi les mécanismes de domination propres au système colonial.
Jusqu'en 1944, le médecin militaire exerce ainsi une influence majeure dans cette région d'Afrique centrale, où il sera associé à une autre appellation révélatrice de son autorité : celle d'« empereur du Haut-Nyong ».
Un parcours marqué par la Seconde Guerre mondiale
La Seconde Guerre mondiale constitue un autre tournant dans la vie de Jean-Joseph David. En 1945, après la libération du camp de concentration de Dachau, les autorités françaises font appel à ses compétences médicales pour participer aux opérations sanitaires et à la mise en quarantaine d'anciens déportés.
Cette mission s'inscrit dans un parcours militaire qui se poursuit ensuite au sein du Service de santé colonial, notamment à travers différentes affectations en Indochine.
Après une vingtaine d'années de carrière, Jean-Joseph David quitte finalement l'armée à 53 ans, bénéficiant d'une retraite anticipée.
Son histoire tombe progressivement dans l'oubli, malgré l'empreinte laissée dans les territoires où il a exercé ses fonctions.
Une plongée dans les contradictions de la colonisation française
Au-delà du portrait d'un personnage hors norme, Docteur David, médecin roi propose une réflexion sur une dimension moins connue de l'entreprise coloniale : l'utilisation de la médecine comme instrument d'administration et de contrôle des populations.
À travers les archives personnelles de Jean-Joseph David, les souvenirs de témoins et les récits de leurs descendants, le documentaire confronte les différentes mémoires laissées par cet homme.
Pour Guillaume Lachenal, historien et coauteur du film, le médecin incarne les contradictions du colonialisme français. Il apparaît à la fois comme un praticien désireux de combattre la maladie et la misère, et comme un représentant d'un système qui entendait transformer les sociétés colonisées, y compris contre leur volonté.
Cette ambiguïté traverse l'ensemble du récit. Comment apprécier les réalisations sanitaires et éducatives d'un homme sans occulter les méthodes autoritaires employées pour les imposer ? Quelle place accorder aux souvenirs de ceux qui l'ont admiré, mais aussi de ceux qui ont subi son pouvoir ?
Le documentaire donne une place importante à ces questions, en privilégiant les témoignages et les documents historiques pour restituer la complexité du personnage.
De Wallis au Cameroun, en passant par les bouleversements de la Seconde Guerre mondiale, Sophie Jaubert revient ainsi sur une histoire où ambitions individuelles, projets médicaux et domination coloniale se sont étroitement mêlés.
Une manière également de revisiter la mémoire des territoires ultramarins et africains, à travers le destin d'un homme dont l'autorité a profondément marqué les populations.
Docteur David, médecin roi c'est à découvrir ce dimanche 15 novembre 2026 à 22h40 sur France 5 (horaire Métropole, ndlr), et sur france.tv.
